Vesmírné plachetnice neuvádí do pohybu vítr, ale sluneční energie nebo přesněji elementární částice světla – fotony. Speciální plachta LightSail je tenčí než lidský vlas a dá se složit i do krabice od bot.
Po roztažení měří 32 metrů čtverečních. Což je dost na to, aby elektromagnetické vlnění uneslo menší družici, zhruba o velikosti 10 centimetrů krychlových. Lesklý povrch super lehké plachty od sebe odráží fotony a tím vyvolává pohyb.
Plachta sice nabírá rychlost velmi pomalu, ale zato trvalé. V průběhu času se tedy může proměnit ve vesmírného sprintera. Zkušební prototyp byl na oběžnou dráhu vyslán letos v květnu, a to díky projektu Planetary Society, který je financován z veřejných zdrojů.
Cílem zkušebního provozu je mimo jiné zjistit efektivitu celého projektu. Působení slunečního světla na plachty měří pozemní lasery. Pokud vše půjde podle plánu, další vesmírná plachetnice se do vesmíru vydá v roce 2016.
