Příčiny zívání stále ještě nejsou zcela prozkoumané. Jeho nakažlivost ale věda už spolehlivě prokázala. Po chvíli jej začne napodobovat až polovina lidí, kteří při této činnosti sledují jiného člověka a to bez ohledu na to, zda v té chvíli cítí únavu.
Jedná se o projev empatie. Nakažlivost se rozvinula jen mezi druhy s vyšší inteligencí. Zooložka Elisabetta Palagiová z univerzity v italské Pise soudí, že je to tím, že zívání má určitou „společenskou funkci.“.
Podle nové studie italských vědců je zívání tím nakažlivější, čím bližší vztah k zívajícímu máme. Pozorováním chování při zívání u lidí a šimpanzů bonobo tým zooložky Palagiové zjistil, že čím bližší byl vztah jednotlivce vůči zívajícímu, tím pravděpodobnější bylo, že rovněž zívne.
