Co mají společného sloni, krtci a  pandy? Na první pohled skutečně ne mnoho. Specialisté na anatomii však vědí, že u všech se na končetinách vyvinula zvláštní struktura v podobě „prstu“, která jako by do původního „plánu“ nepatřila.

Britští vědci nedávno rozlouskli problém, jenž konstrukci nohy slonů obestíral po tři staletí.

Na zvláštní strukturu nacházející se na zadní straně chodidel současných slonů narazili vědci již při prvních pitvách těchto chobotnatců na počátku 18. století. Od té doby se však o původu záhadného „šestého“ prstu věda příliš nešířila:

tato „záhada“ byla zkrátka většinou zametena pod koberec. „Šestý prst“ na noze savců však nedává velký smysl – končetiny všech savců jsou totiž odvozeny od pětiprstého předka. V průběhu evoluce navíc prsty poměrně snadno ubývají, jen stěží se však mohou objevit nové.  Výzvu k rozlousknutí záhady přijal tým vědců vedený Johnem R. Hutchinsonem z Royal Veterinary College v Londýně.

Tým pracoval s pomocí nejrůznějších vědeckých metod, jako je výpočetní tomografie (CT scan), elektronová mikroskopie či histologická analýza. A výsledný verdikt jejich bádání? Šestý prst je skutečně kost, ovšem kost poměrně nestandardního uspořádání,  takzvaný sesamoid (podobnou strukturu má např. kolení čéška).

Tento jedinečný rys (na rozdíl od pand či krtků jej mají sloni i na zadních končetinách) se podle všeho vyvinul u chobotnatců před asi 40 000 000 let, aby jim napomohl nést jejich tělesnou váhu. „První chobotnaci, kteří se od svých předků oddělili před asi 55 000 000 let, měli uspořádání chodidla jednodušší,“ vysvětluje prof. Hutchinson.