Děti se ještě před narozením už mohou smát, ale mohou být i vystrašené a smutné. Tým vědců z univerzit v Durhamu, Lancasteru a Middlesbroughu použil špičkovou snímací technologii, ultrazvukové 4D zobrazení.

Vědci sledovali vývoj pohybů zdravých plodů od dvacátého týdne těhotenství průběžně mezi 24. a 36. týdnem. Zjistili, že pohyby plodu jsou stále složitější, zapojuje se do nich víc svalů. Že dítě začne mrkat před narozením, nebo že se mračí, už zobrazovací metody odhalily.

Poprvé však byla pro tuto studii vyvinuta metoda kódování a analýzy, která vědcům umožňuje objektivně sledovat rostoucí složitosti pohybu v čase, které se odrážejí v rozpoznatelných výrazech obličeje.

V první fázi asi okolo 24. týdne nebyl plod schopný pohybovat více než jedním obličejovým svalem v jedné chvíli, byl schopen třeba oddálit rty. Od 35. týdne těhotenství se kombinuje pohyb několika obličejových svalů nebo svalových skupin současně, takže je možné například roztáhnout ústa a snížit obočí.

Současně se prohlubuje nosoretní rýha, takže se izolované pohyby skládají do stále komplikovanějších výrazů. I když plod nemůže vydávat žádné zvuky, vývoj výrazů obličeje znamená, že při narození dítěte už jsou vyvinuté pohyby obličeje doprovázející emoce, pláč a smích.

Výzkumníci tvrdí, že se tato schémata obličejové mimiky vyvíjí dřív, než dítě emoce skutečně cítí, stejně jako dýchací pohyby lze pozorovat u dítěte v děloze ještě před tím, než skutečně začne dýchat.

Objev by podle vědců mohl pomoci identifikovat potenciální zdravotní problémy, protože vidí souvislost mezi vzorci chování a vývojem mozku plodu. Výzkumníci se nyní plánují podívat na to, zda pohyby obličeje plodu mohou být odlišné u matek, které kouří během těhotenství a u nekuřaček.

Budou také zkoumat vývoj mimiky a četnost výrazů radosti, hněvu a smutku v souvislosti s emocemi a náladami, které zažívá matka.