Není to největší šelma, ani největší suchozemská šelma, a dokonce ani největší kočkovitá šelma. Přesto je lev označován za krále zvířat. Spojován bývá zpravidla s africkým kontinentem, v omezeném počtu však žije i v Indii.

V minulosti bylo navíc rozšíření těchto dravců mnohem větší, vyskytovali se i v Evropě, což si dnes jen těžko dovedeme představit. Před asi milionem let se s nadsázkou řečeno rozběhli z Afriky do rozsáhlých oblastí Eurasie a spolu s tygry se stali dominantními predátory na vrcholu potravního řetězce v mnoha lokalitách.

Velké kočkovité šelmy pobíhaly kdysi i v zemi vycházejícího slunce, tedy v Japonsku. Archeologové o tom našli řadu důkazů. Původně se předpokládalo, že těmito šelmami byli tygři, dravci, kteří jsou v současnosti pro asijské regiony typičtí a kteří rovněž představují častý motiv v japonské kultuře.

Ovšem podle výsledků studie, publikovaných zkraje roku 2026 v časopise Proceedings of the National Academy of Sciences, je situace poněkud složitější. Vědcům se podařilo dát dohromady vzorky, z nichž bylo možné získat nějaký biologický materiál.

Analýzou tohoto materiálu vyšlo najevo, že vzorky pocházejí od lvů, respektive od vyhynulého druhu jeskynních lvů.

Jak se toto zvíře mohlo do Japonska dostat? Podle expertů tam před desítkami tisíc let při výrazném poklesu hladiny moře dokráčelo po pevninském mostu takříkajíc suchou tlapou.

Celkově se jedná o poměrně nečekaný objev, který nabourává hluboce zakořeněné představy o dávné tygří přítomnosti na souostroví.