Krokodýli patří mezi evolučně nejúspěšnější predátory. Nutno zároveň podotknout, že jde o velmi rozmanité živočichy. Dnes žijící krokodýli se člení do celkem tří čeledí. První zahrnuje aligátory a kajmany, další takzvané pravé krokodýly a třetí gaviály.

Samozřejmě pak existuje řada rodů a jednotlivých druhů. Aligátory a pravé krokodýly lidé často zaměňují. Existují však mezi nimi snadno viditelné rozdíly. Ty se předně týkají jejich tlam. Aligátoři je mají širší a tvarované do oblouku, zatímco krokodýli spíše užší do tvaru písmene V. Tlamy kajmanů se těm aligátořím podobají, koneckonců tito plazi spadají do stejné čeledi.

Oproti aligátorům jsou však kajmani menší. Co se týče výskytu, aligátoři jsou často vnímáni coby obyvatelé bažin a močálů na jihu USA, ve státech, jakou jsou Florida nebo Louisiana. Jejich rozšíření je však větší.

Koneckonců v Asii žije aligátor čínský. Kajmani jsou doma ve Střední a Jižní Americe.

Velikáni i „drobkové“

Pokud jde o krokodýly pravé, hodně lidí si je spojuje s Austrálií. Tamním plazům zajistil velkou „popularitu“ známý film Krokodýl Dundee z roku 1986. Nicméně asi nejznámějším zástupcem této čeledi je krokodýl nilský, který je ve svých lovištích téměř po celé Africe skutečným postrachem.

Řadí se k největším současným plazům, nicméně prvenství nemá. To si uzmul dravec ze stejné čeledi, jímž je krokodýl mořský. Tito predátoři, vyskytující se v přímořských oblastech od Indie přes jihovýchodní Asii po Austrálii, dosahují délky i přes šest metrů.

Podle některých  odhadů mohou narůst i více. Bylo by ovšem mylné představovat si krokodýly výhradně jako plazy značných rozměrů. Jejich rozmanitost je skutečně pozoruhodná a součástí skupiny jsou i relativně malá zvířata.

Mezi nejmenší zástupce rozvětvené krokodýli rodiny se řadí kajman hladkočelý či krokodýl čelnatý.

Kdo koho ohrožuje?

Krokodýli polykají potravu vcelku, případně ji trhají na menší kusy. Hrozivě působí takzvaná smrtící vývrtka, kdy se krokodýli s kořistí v tlamě prudce otáčejí kolem své osy. Faktem je, že jejich čelisti berou i lidské životy.

Na druhou stranu je však nutné upozornit, že jsou spíše oni ohrožováni člověkem, než aby to bylo naopak. Zásahy do krajiny, související s lidskou činností, pro ně znamenají úbytek přirozeného prostředí.

Navíc se stávají kořistí lovců, jež chtějí zpeněžit jejich kůži. Někteří z nich patří dokonce mezi kriticky ohrožené druhy. Do této kategorie spadají například krokodýl kubánský nebo krokodýl siamský.

Gaviál – krokodýl, kterého si nespletete

Gaviálové indičtí jsou velmi specifickým druhem, vyznačujícím se nezvykle úzkou tlamou. Ta rozhodně není uzpůsobena pro lov velké kořisti. Ti to plazi se proto specializují výhradně na ryby. Další zvláštností jejich anatomie jsou také částečně zploštělé končetiny, které z nich dělají vynikající plavce, ale pro pohyb na pevnině jsou poměrně limitující.

Gaviálové se vyskytují v povodí velkých řek na severu indického subkontinentu. I oni patří k ohroženým druhům. Na vytvoření záložní populace se podílí mimo jiné pražská zoologická zahrada.