Když se asteroidy přibližují k Zemi, obvykle se dějí dvě věci. Buď ve většině případů Zemi minou nebo naši planetu zasáhnou a vytvoří na obloze jasnou světelnou čáru nebo v horším případě dopadnou až na povrch.
Avšak v ojedinělých případech je asteroid zachycen gravitací Země a nějaký čas obíhá planetu, čímž se z něj stává dočasný měsíc, byť jen pomíjivý..
V nedávné době byl pomocí pozemských teleskopů spatřen vesmírný kámen, který má právě takový osud: dočasně se stane dalším měsíčním společníkem Země. Asteroid s označením 2024 PT5, který byl zaznamenán v časopise Research Notes of the American Astronomical Society, má délku pouhých 10 metrů.
Astronomové vypočítali, že od 29. září do 25. listopadu bude asteroid obíhat Zemi, než se vymaní z gravitačního vlivu planety a zmizí v hlubinách vesmíru. „Je to opravdu zajímavé,“ uvedla výzkumnice zabývající se dynamikou asteroidů z Centra pro astrofyziku při Harvardově univerzitě a Smithsonianově institutu Federica Spoto, která se na studii nepodílela.
Dodala, že pozorování asteroidu 2024 PT5 pomůže vědcům lépe pochopit vesmírné objekty pohybující se v blízkosti Země a to včetně těch, které se občas střetnou s naší planetou.
Asteroidy, které se nedokážou vymanit z gravitačního pole Země a po určitou dobu ji obíhají, se označují jako mini-měsíce. Díky své malé velikosti a rychlosti je však obtížné je odhalit a přesně identifikovat.
Někdy se dokonce ukáže, že jde o umělé objekty, například evropská sonda Gaia určená k mapování hvězd byla jednou zaměněna za asteroid. Často se podobné omyly týkají také zbytků z raket.
„Pokaždé, když je objeven objekt s dráhou tak podobnou Zemi, je tu šance, že jde o vesmírný odpad,“ uvedl astronom z Universidad Complutense v Madridu a spoluautor studie Raúl de la Fuente Marcos. Pozorování asteroidu 2024 PT5 však podle něj ukazuje, že „se jedná o přírodní objekt, o tom není pochyb.“.
Asteroid byl objeven 7. srpna pomocí systému ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System). Podle astronomických výpočtů má asteroid před sebou dvouměsíční obíhání kolem Země, než se vydá dál.
Původ asteroidu 2024 PT5 naznačuje zajímavou zápletku. Jeho minulý pohyb naznačuje, že „by mohl být kusem vyvrženého materiálu po srážce s Měsícem,“ uvedl ředitel Centra pro studium objektů v blízkosti Země při NASAPaul Chodas.
Jinými slovy, nový mini-měsíc Země by mohl být malým fragmentem našeho skutečného Měsíce.
Aby byl objekt technicky považován za mini-měsíc, musí Zemi oběhnout alespoň jednou. Asteroid 2024 PT5 ale provede pouze pohyb ve tvaru podkovy. „Určitě tento podzim neoběhne celý systém Země a Měsíce, takže si nejsem jistý, zda bych ho klasifikoval jako mini-měsíc,“ řekl hlavní výzkumník radarového programu pro asteroidy v Jet Propulsion Laboratory Lance Benner.
Ať už se jedná o skutečné mini-měsíce, či nikoli, asteroidy obíhající kolem Země, jako je 2024 PT5, nejsou jen zajímavostí. Mnohé z nich obsahují drahé kovy, které by se někdy v budoucnu daly těžit. „Když se mluví o těžbě asteroidů, vždy se zmiňují mini-měsíce,“ uvedla Spoto.
Kovově bohatý vesmírný kámen, který skončí na oběžné dráze Země, možná s pomocí budoucí kosmické lodi, která by ho do této pozice navedla, by mohl být ideálním cílem pro horníky budoucnosti.
I výzkumníci zabývající se planetární obranou se zajímají o objekty, jako je 2024 PT5. Zaměřují se především na hledání blízkozemních asteroidů o průměru 140 metrů, tedy takových, které by mohly zničit celé město.
Doposud bylo identifikováno asi 11 000 z odhadovaných 25 000 rizikových asteroidů. Stále však zbývají miliony menších, ale přesto nebezpečných objektů, jejichž polohu neznáme, a které by mohly způsobit rozsáhlé škody a ztráty na životech, pokud by zasáhly obydlenou oblast.
Objev asteroidu 2024 PT5 nám připomíná, že „okolo Země je dost rušno,“ řekla Frederica Spoto. Vědět, kam všechna tato „doprava“ směřuje, je důležité pro nás všechny.
