Sonda New Horizons, která je na cestě vesmírem již třináctým rokem, úspěšně proletěla kolem planetky Ultima Thule. Tato planetka, která se nachází 6,6 miliardy kilometrů od naší planety, je tak dosud nejvzdálenějším objektem, kolem kterého proletěla pozemská sonda..
Úspěšný průlet potvrdily signály, které dorazily na Zemi. První snímky planetky Ultima Thule, o které zatím astronomové netuší, jak vypadá, by NASA mohla zveřejnit ve středu.
Na svou pouť až k hranicím sluneční soustavy se New Horizons vydala 19. ledna 2006. Její úniková rychlost dosáhla úctyhodných 58 350 kilometrů za hodinu. Na takový kvapík je i gravitace Země krátká, a tak se sonda mohla vydat ke svým cílům.
Většinu své cesty byla ve stavu hibernace, jen čas od času pozemské řídící středisko přístroje na palubě zprovoznilo, aby ověřilo jejich funkčnost. New Horizons se však celou cestu zcela neflákala. Při průletu kolem Jupiteru se načas probudila a nafotila několik zajímavých snímků, které mimo jiné zachycovaly výbuch sopky na měsíci Io.
V prosinci 2014 se New Horizons probudila definitivně a od ledna 2015 začala se snímkováním tělesa. Ačkoliv na prvních fotografiích bylo Pluto vidět jen jako zářící tečka, využilo vedení mise tyto snímky pro zpřesnění navigace tak, aby sonda mohla kolem trpasličí planety proletět v co nejvýhodnější dráze.
Kolem Pluta rychlostí 49 000 km/hod. ve vzdálenosti pouhých 12 500 kilometru proletěla sonda New Horizons 14.července ve 13:49:57 středoevropského letního času. I kvůli své velké rychlosti nemohla u tělesa zaparkovat a pouze okolo něj prosvištěla.
Vždyť takovým tempem by letadlo na trase z Prahy do Londýna ve vzduchu strávilo zhruba sedmdesát vteřin. Vše navíc probíhalo v plně automatizovaném režimu, protože pokyny ze Země k Plutu letí devět hodin.
A již noc po průletu se Pozemšťané poprvé mohli podívat na detailní obrázky Pluta i Charona a dalších měsíců.
