Třicátý říjnový den roku 1938 vysílala americká rozhlasová stanice CBS dramatizaci románu H. G. Wellse Válka světů. Příběh popisoval přistání mimozemšťanů na Zemi a jejich následný konflikt s lidmi.

Legenda praví, že dramatizace byla natolik přesvědčivá, že napříč USA zavládla šílená panika, kdy lidé prchali ze svých domovů do hlubokých lesů….

Tento mýtus je živý do dnešních dnů, avšak zdaleka se nezakládá na pravdě. Ulice nebyly plné vystrašených lidí a nikdo neměl tendenci se schovávat v prostorách podzemních drah ani v neprostupných hvozdech.

Několik lidí z New Jersey, kde měli údajní Marťané přistát, se sice obrátilo s dotazy do rádia, zda se opravdu něco děje, ale nebyl to nijak dramatický počet.

Onen den byla ve Spojených státech naprosto běžná neděle, stejně jako každý týden. Rozhlasovou hru Válka světů, která vznikla pod taktovkou režiséra Orsona Wellesa poslouchalo podle společnosti C.E.Hooper, která se zabývala poslechovostí rozhlasových stanic, pouhá 2 % zkoumaných domácností.

Většina majitelů rozhlasového přijímače dala přednost programu, ve kterém vystupoval populární komik Edgar Bergen.

O klidu v newyorských ulicích toho večera svědčí i svědectví novináře Bena Grosse působícího v redakci New York Daily News. Podle něj bylo město téměř prázdné. Ani nemocnice toho dne nezaznamenaly větší příliv pacientů, byť pověst hovoří o tisícovkách infarktů a pokusů o sebevraždy. Kde se tedy mýtus o strašlivé panice a davech vystrašených lidí vzal?

Zřejmě za to může americký sociolog Hadley Cantril, který v roce 1940 vydal studii Invaze z Marsu. Z vědeckého hlediska má však jeho práce řadu mezer. Akademici jí vyčítají zejména malý vzorek respondentů, kteří na události kolem dramatizace vzpomínali. Navíc se ukázalo, že zpovídaní lidé své vzpomínky hodně zveličili.

Psychologové vědí, že paměť se v průběhu času mění, leccos z ní vypadne, ale něco do ní i vnikne. A tak lidé vzpomínali na střelbu z automatických pušek nebo na jedovatý plyn v ulicích měst. Nic takového se přitom nedělo.

Dramatizace Wellsova románu však přesto chaos způsobila. Ovšem nikoliv v USA v roce 1938, ale v Ekvádoru o jedenáct let později. Tehdy ulice ekvádorské metropole Quito vskutku zaplnily tisíce vyděšených lidí, a armáda dokonce vyrazila na místo údajného přistání mimozemšťanů.

Byl tu totiž jeden rozdíl: zatímco CBS své posluchače upozornila, že se jedná o fikci, ekvádorská stanice hru odvysílala jako zpravodajskou relaci…