F/A-18F Super Hornet premiérově odstartovala z letadlové lodě USS Gerald R. Ford za pomoci elektromagnetického katapultu EMALS (Electromagnetic Aircraft Launch System). Během testů kromě tohoto otestovala také nový záchytný systém AAG (Advanced Arresting Gear).
Výhodou těchto systémů je možnost měnit svůj výkon. Díky tomu je možné vyslat a zachytnout nejen plně naložené bojové letouny, ale také například drony. Premiérové zkoušky se ujal nadporučík Jamie Struck z 23. testovací letky VX-23 s letounem F/A-18F Super Hornet.
AAG a EMALS byly úspěšně testováni již dříve na břehu Lakehurstu, New Jersey, ale v tomto případě se jednalo o první úspěšný start a přistání na letadlové lodi.
Revoluční katapult má množství výhod oproti těm standardním. Z konstrukčního a logistického hlediska zabírá méně místa, má nižší hmotnost a menší spotřebu energie. Navíc k obsluze je zapotřebí menšího počtu lidí.
Jen pro zajímavost, parní katapult potřebuje ke každému startu letadla 610 kilogramů páry. Na letadlové lodi jsou celkem čtyři nové katapulty. Ty jsou o 29% výkonnější, nežli je tomu v případě parního katapultu (121 MJ a 95 MJ).
Díky tomu EMALS dokáže na dráze dlouhé 91 metrů zrychlit letoun o váze 45 tun až na rychlost 240 km/h.
Naopak při přistání letadel slouží systém AAG, jenž je zajištěn pomocí elektrických motorů a vodních turbín. Již jsme zmínili výhody katapultu, ale to nejsou všechny. Oba dva systémy totiž dokážou reagovat také na konstrukci letadla, rychlost větru na palubě nebo rychlost lodě.
Díky novému katapultu a záchytnému systému lze denně provést až 160 vzletů a přistání a nárazově až 270 vzletu/přistání. Pro srovnání, to je o 25% více než v případě třídy Nimitz s parními katapulty. Ne vše je ale tak růžové, jak vypadá.
EMALS a AAG se totiž potýkají v současnosti s problémy. EMALS tak například zatím nedokáže vyslat do vzduchu stíhačku F/A-18F Super Hornet s plnou výzbrojí nebo externími palivovými nádržemi. Námořnictvo sice na odstranění závad pracuje, ale zdali se jim to podaří, to se dozvíme v průběhu letošního roku.
Nemožnost vyslat takové stíhací letadlo by byl jistě problém a dost značné omezení efektivity této letadlové lodě. Problémy jsou ale také se spolehlivostí systémů. A problémů je více. Nechme se překvapit, jestli se americkému námořnictvu podaří popasovat se s komplikacemi a podaří se jim vše odstranit.
