Třetí březnový den roku 1972 se do kosmu vydala americká sonda Pioneer 10. Stala se prvním lidmi vyrobeným strojem, který zamířil ke hvězdám.

Sonda za pouhých 12 hodin po startu proletěla kolem Měsíce a za dalších 82 dnů protnula oběžnou dráhu Marsu. Jako první v historii pronikla pásem asteroidů mezi planetami Mars a Jupiter a v prosinci 1973 při průletu kolem Jupitera potvrdila, že tato planeta je složena především z plynů.

Mise byla původně plánovaná na pouhých 21 měsíců, nakonec však k poslednímu rozloučení se Zemí v podobě slabého signálu došlo až v lednu roku 2003. V té době se nacházela 12,23 miliardy kilometrů od naší planety, což je dvaaosmdesátinásobek vzdálenosti mezi Zemí a Sluncem.

„Byl to pracovní kůň, který daleko překročil svou záruční dobu, a myslím, že je možno říci, že se nám vyplatil,“ prohlásil ředitel projektu sondy Larry Lasher z kalifornského výzkumného střediska Ames.

Nyní Pioneer 10 směřuje ke hvězdě Aldebaran vzdálené 67 světelných let. Cesta k ní bude při rychlosti 2,6 astronomických jednotek za rok trvat dva miliony let.

Pioneer 10 není jediným aparátem, který si jednou prohlédne cizí hvězdy zblízka. Měsíc po něm se na svou dlouhou pouť vydalo jeho identické dvojče Pioneer 11 a o pět let později i dvě sesterské sondy Voyager.

Za budoucí mezihvězdnou sondu lze považovat i New Horizons, který zkoumal Pluto a nyní míří k dalším transneptunickým tělesům v Kuiperově pásu. Jeho nejbližším cílem bude objekt 2014 MU69 vzdálený od slunce 44,2 astronomických jednotek.