Mezinárodní tým astronomů objevil pomocí pozemních teleskopů TRAPPIST a ESO/VLT a Spitzerova vesmírného teleskopu první známý systém sedmi planet o velikosti Země, které obíhají kolem jedné hvězdy. Tři z těchto planet přitom leží v tzv. obyvatelné zóně, která nabízí podmínky vhodné pro život.

Exoplanetární systém byl pojmenován TRAPPIST-1 podle robotického teleskopu TRAPPIST v Chile, který zde loni v květnu objevil první tři exoplanety. Nacházejí se pouhých 40 světelných let od Země v souhvězdí Vodnáře, což je z astronomického hlediska takříkajíc na našem zadním dvorku.

Planety, které jsou velikostí a povrchovou teplotou srovnatelné se Zemí nebo Venuší, obíhají kolem mimořádně chladného trpaslíka 2MASS J23062928-0502285 (aka TRAPPIST-1). Ten je přitom jen o něco větší než Jupiter a je mnohem chladnější a červenější než naše Slunce. Všech sedm planet, které jsou velice blízko u sebe, proto obíhá kolem mateřské hvězdy blíže než Merkur kolem našeho Slunce.

Současný objev je unikátní nejen tím, že je to poprvé, kdy byly objeveny exoplanety u takto malé a chladné hvězdy, ale navíc ustanovuje nový rekord v počtu exoplanet v obyvatelné zóně jedné hvězdy mimo sluneční soustavu. Podle astronomů NASA jsou všechny planety pravděpodobně skalnaté a všechny mohou mít na svém povrchu kapalnou vodu, která je klíčová pro vznik života, jak jej známe na Zemi. Nejvyšší šance pro vznik života je však za správných atmosférických podmínek u tří z těchto planet.

„Objev by mohl být důležitým kouskem skládačky při hledání obyvatelných prostředí, míst, která jsou příznivá pro život,“ řekl Thomas Zurbuchen, ze Science Mission Directorate NASA ve Washingtonu. Podle Michaëla Gillona ze STAR Institute na universitě v belgickém Liège, který je hlavním autorem článku v časopise Nature, kde byl objev zveřejněn, jsou tyto planety naším nejlepším cílem pro studium atmosfér potencionálně obyvatelných světů o velikosti Země.