Vystavením UV záření ze slunce nebo ze solárií může dojít k poškozením DNA v melanocytech, což jsou buňky, které tvoří melanin. To je barvivo, které dává pokožce její barvu. Toto poškození je přitom hlavní příčinou rakoviny kůže.

V minulosti odborníci věřili, že melanin chrání pokožku tím, že blokuje škodlivé UV záření. Existují však důkazy, které naznačují, že je melanin naopak spojen s poškozením kožních buněk.

Při experimentech vědci vystavili lidské a myší buňky melanocytů záření z UV lampy. Toto záření nejen, že způsobilo poškození DNA známé jako cyklobutan dimer (CPD), ale k překvapení vědců melanocyty pokračovaly v generování tohoto poškození ještě hodiny potom, co ozařování UV paprsky skončilo.

Buňky bez melaninu naproti tomu generovaly CPD pouze při vystavení UV záření. Analýza škod v DNA myších ukázala, že polovina CPD byla vytvořena ve tmě.

Z tohoto zjištění vyplývá, že melanin má, jak karcinogenní, tak i ochranné účinky. Zároveň působí jako štít, ale také nás poškozuje.