Hnědý trpaslík patří k jednomu ze stádii hvězd. Jedná se vlastně o subhvězdný objekt, který vznikne z protohvězdy, která primárně nemá dostatečnou hmotnost na to, aby se v ní vznítily všechny potřebné termonukleární reakce tak, jako je tomu v případě hvězd hlavní posloupnosti.
Z tohoto hlediska se vlastně považuje za přechod mezi planetou a hvězdou. Proto jsou atmosféra a klima tohoto typu quasihvězd velmi podobné podmínkám, které panují na obřích plynných exoplanetách, a vzdáleně i na kyklopech typu Jupiteru a Saturnu .
Blízký binární systém hnědých trpaslíků objevili americký astronom Kevin Luhman.
