Mučenky jsou většinou popínavé byliny s nápadnými péravidelnými květy rozličných tvarů a barev. Celý rod obsahuje asi 520 druhů. Jejich název je odvozen z toho, že v květu mučenky modré (Passiflora caerulea) lze nalézt nástroje umučení Krista – tři černé čnělky s bliznami jako hřeby, pět prašníků jako pět Kristových ran a věnec barevných vláken jako trnovou korunu.
Špičaté listy připomínají kopí, úponky zase důtky, jimiž byl Kristus bičován, deset okvětních lístků deset apoštolů. Latinsky tuto bylinku pojmenovali jezuité: passio = utrpení, flos = květ.
