Nejsou to jen superhrdinové z jedné dávné předaleké galaxie, kteří mohou využívat sílu laserů. Díky lidské vynalézavosti a evropskému průmyslu nyní pokročilá laserová technologie poskytne ultrarychlé a vysoce bezpečné datové přenosy.
S jejím operačním provozem ve vesmíru se počítá od příštího roku. Laserové komunikační vybavení již bylo instalováno na družici Alphasat. Představuje kombinaci laserového terminálu a vysokokapacitní linky, které skrze Alphasat směrují balíčky dat z družic na nízkých oběžných drahách do pozemních přijímacích stanic.
Dosud nikdy přitom nebylo takovéto vysokorychlostní laserové spojení použito mezi družicemi na nízké a geostacionární dráze při rutinním provozu. Takovýto model přitom nabízí prakticky okamžitý přístup k datům a významně prodlužuje dobu spojení mezi pozemními stanicemi a satelity na nízké dráze.
Společně s vysokým datovým tokem, který komunikaci posune na vyšší úroveň, půjde o zcela novou dimenzi datové komunikace.
Laserový komunikační terminál je schopný zachytit a dále přenést laserový signál od svého partnera, který je vzdálený až 50 tisíc kilometrů a vůči kterému má relativní rychlost až 40 tisíc km/hod. Jakmile je komunikační linka ustanovena, pokračuje přenos plného duplexu dat až do okamžiku, kdy družice na nízké dráze zmizí za horizontem. Velkou výhodou laserových terminálů oproti klasickým rádiovým aparaturám je dosažení velmi vysokého datového toku – v tomto případě 1,8 Gbit/s – a navíc velmi přesné směrování komunikace z bodu do bodu, což činí interferenci s jinými uživateli prakticky nemožnou. Laserový terminál se vydal z německého Backnangu do francouzského Toulouse, kam dorazil 3. května. Po kontrole byl následně připojený na rozestavěnou družici Alphasat.
Jedná se o předchůdce laserového systému, který bude používaný na evropské konstelaci EDRS (European Data Relay System) s plánovanými starty v letech 2014 až 15. Alphasat krom toho nese tři další technologické demonstrátory, které spatřily světlo světa v rámci projektu ESA ARTES (Advanced Research in Telecommunications Systems):
experiment zkoumající vhodnost použití vysokých frekvencí pro budoucí komunikace, pokročilé hvězdné čidlo a zařízení monitorující dopady radiace na elektronické komponenty a senzory na geostacionární dráze.
Laserový terminál byl vyvinutý německou společností Tesat Spacecom za dohledu německé letecko-kosmické agentury DLR ve spolupráci s ESA. Obsahuje klíčové technologie dodané švýcarskou firmou Ruag, která je připravila na základě kontraktu s ESA za podpory Švýcarské kosmické kanceláře.
Družici Alphasat vyrábí firma Astrium na základě společné dohody ESA a evropského operátora Inmarsat. Jedná se o premiérové využití nové satelitní platformy Alphabus, která je společně vyvíjena firmami Astrium a Thales Alenia Space na základě kontraktu ESA a francouzské národní kosmické agentury CNES. Satelit Alphasat je připravovaný k vypuštění počátkem roku 2013.
