Podzimní lesy jsou doslova pastvou pro oči. Rudé a žluté odstíny listů jsou však více než pěknou podívanou, kterou nám připravila příroda. Jejich odstíny jsou zřejmě důkazem evolučního úspěchu.
Zelený list obsahuje chlorofyl, zelený pigment, jehož působení (v průběhu fotosyntézy absorbuje energii světelného záření a používá ji k syntéze sacharidů z oxidu uhličitého a vody) znamená první krok fotosyntézy.
Většina listů se s koncem léta a ubývajícím chlorofylem změní do žluta. Žlutá je v listech už primárně obsažena, ale po celou dobu vegetačního období je zaplavena zelenou. V červeném listu probíhají jiné „přebarvovací“ procesy, než v listu žlutém. Jak chlorofyl v listech ubývá, i tyto listy se také mohou proměnit do žluta.
Tomuto zvratu ale zabrání rostlinné barvivo antokyanin (mění barvu v závislosti na kyselosti prostředí), které však v listech až dosud nebylo přítomné. A otázka vědců byla na světě: proč vynakládá list, který má před sebou sotva týden existence, energii k tomu, aby vyprodukoval nový pigment?
Podle jedné teorie za to může 35 000 000 let trvající válka mezi stromy a hmyzem, který hledá místo pro poslední podzimní potravu a nakladení vajec. Právě červené listy má hmyz, například mšice, problém rozeznat a tak raději napadne strom se žlutými listy.
Jiná teorie však míní, že varianty červeného antokyaninu stromů v jedné oblasti, má co do činění spíše s úrodností či chudobou půdy, v které stromy rostou.
Vědci z Jižní Karoliny zkoumali konkrétně javor červený a ambroň západní a prokázali, že stromy rostoucí v bohatší půdě mají více žlutých listů a půda chudší na živiny naopak „produkuje“ listy zbarvené do červena.
Experiment dokládá, že antokynin slouží jako ochranný pigment, který pomáhá maximalizovat čerpání živin, těsně před tím, než listy odumřou. Červený pigment totiž chrání zbytky zelených chloroplastů před poškozením. A takové stromy mohou tvořit cukry déle, než ostatní.
Čím déle může fotosyntéza pokračovat, tím více živin si z toho může strom použít na jaře. A právě proto je červená barvou podzimu.
