Nálezy fosilizovaných stop dávno vyhynulých tvorů jsou sice poměrně vzácné, skutečnou raritu však pro vědce nepředstavují. Nalézt však fosílii zvířete současně s jeho posledními stopami, to už je vzácnost mnohem větší.

Polským vědcům se nedávno podařilo objevit „zkamenělý okamžik“ smrti býložravého dinosaura protoceratopse.

Fosílie stop nazývají vědci ichnopecies a věnuje se jim téměř celé samostatné odvětví paleontologie. Spojení stop a zároveň fosílie tvora, který je zanechal, není zas až tak velkou vzácností. Ovšem pouze u skupin, u nichž lze předpokládat, že jejich poslední okamžiky souvisely s okolnostmi, které fosilizaci vůbec umožnily.

Takové situace jsou relativně běžné u menších bezobratlých živočichů, kteří byli těsně před mrtví např. zavaleni bahnem. U druhů, jako byl svrchně křídový protoceratops, měřící bezmála 2 metry, je něco takového obrovskou vzácností.

Autorem objevu je polský paleontolog Grzegorz Niedźwiedzki z univerzity ve Varšavě a jeho kolegové. Vzácnou fosílii vědci neobjevili na místě, ale “jen” správně přečetli exemplář který ležel v jejich depozitáři již 45 let.

Jejich objev napomůže vytvoření jakého “slovníku” stop. Protoeratopsové patřili totiž k nejběžnějším zástupcům pozdně křídové fauny území dnešního Mongolska. Při každém příštím nálezu stopy si budou vědci mnohem jistější, zda patřila právě protoceratopsovi či nějakému jinému druhu.