Evropská kosmická agentura (ESA) a jejích 18 členských států kooperuje na řadě ambiciózních cílů ve vesmíru ve svých centrech v několika evropských zemích.
Testovací centrum ESTEC (European Space Research and Technology Centre), největší areál a technické srdce ESA, najdete v nizozemském městě Noordwijk.
Na většině vesmírných projektů ESA, ať už to byly vědecké mise, projekty telekomunikace, satelitní navigace nebo pozorování Země, pracovalo právě v technickém centru ESTEC více než 2000 odborníků.
Možnosti ESTEC zahrnují i LEAF (Large European Acoustic Facility), kde je možné simulovat akustické efekty při startu. Elektrodynamický vibrační systém může být použitý pro zařízení do hmotnosti pěti tun. Větší mohou být testována na hydraulické platformě ©DRAHYDRA
HYDRA dokáže vyvinout vibrace až o síle 7,5 stupně Richterovy stupnice. LSS (The Large Space Simulator) je zařízení, kde je možné vystavit kompletní vesmírnou stanici ultravysokému vakuu, simulované solární radiaci a extrémním vesmírným teplotám. Je to největší vakuová komora v Evropě, která může pojmout celý dvoupatrový autobus ve vertikální poloze.
Práce centra ale nekončí vypuštěním satelitu na oběžnou dráhu. Všechna zkušební data jsou uchovávána v databázi a tým odborníků zůstává k dispozici pro případ nepředvídaných událostí a oprav během mise. Záznamy se pak stávají podkladem pro projekty sond dalších generací. Centrum spolupracuje i na projektech souvisejících s technickou bezpečností letů, redukováním kosmického odpadu a nejnověji i na planetární ochraně – zajištění, aby v praxi nebyly potenciální mimozemské biosféry kontaminované živými organismy ze Země.
„Rok 2010 bude velmi pro ESTEC náročným rokem,“ říká Gaetan Piret, vedoucí centra. „Od ledna do prosince nemáme v našem LSS jediný den volný.“
