Kvasinky jsou jednobuněčné organismy, které biologové zařazují mezi houby (Fungi). My lidé jsme se s nimi naučili spolupracovat už dávno. Toto spojenectví nám dalo například chléb či pivo. Američtí vědci nedávno naučili kvasinky produkovat látku s příjemnou vůní – vanillin.

Vanillin je poměrně jednoduchou organickou sloučeninou, která byla poprvé izolována z plodů tropických orchidejí Vanilla planifola a Vanilla tahitensis. Tato látka v první řadě krásně voní a užívá se proto zejména při výrobě potravin, své místo si však našla i při výrobě léků na potlačení bolesti.

O vanillin je prostě zájem a proto není divu, že se chemici už roky snaží připravit tuto atraktivní látku uměle. A dlouho se jim to také daří – vanillin pocházející ze skutečných vanilkových bobů tvoří v současné době pouhé jedno procento veškeré látky na trhu.

Mezi chemiky proto už roky zuří nevypsaný boj o to, komu z nich se podaří vyrobit vzácnou přísadu co nejlevněji. Po dlouhou dobu byl vyráběn z látky zvané eugenol, která je součástí řady aromatických rostlinných olejů (bobkový list, muškátový ořech, skořice, hřebíček), od 20.

let 20. století přesedlali chemici na materiály, které vznikají jako odpadové produkty při výrobě papíru. První ze surovin je však stále příliš drahá, výroba z ostatních materiálů je zase příliš ekologicky náročná.

Tým dánských biochemiků z Kodaňské univerzity se pokusil získat vanillin z produktu nesrovnatelně snadněji přístupného – obyčejného cukru glukózy získávaného buď plodů vinné révy či z bramborových hlíz.

Na pomoc si vzali dva osvědčené lidské pomocníky, pivní a chlebové kvasinky. Bez lidské pomoci by se však kvasinkám tento kousek nepodařil. Výzkumníci do nichž totiž museli vpravit geny, které kódují enzymy důležité pro hladký průběh reakce.

V pomyslném souboji o nejlepšího „pracanta“ zvítězily kvasinky pivní, které dokázaly vyrobit 65 mg/litr, zatímco kvasinky chlebové jen 45 mg/l. V kvalitě však kvasinky vanilkové orchideje přeci jen ještě nedostihly – uměle připravený vanillin státe nechutná tak dobře, jako ten z přírody.