Pojízdný robot Spirit vyslal svůj první signál o svém pohybu na povrchu Marsu patnáctého ledna 2004 v přesně 09:21 středoevropského času. V řídícím středisku NASA v americkém Houstonu v tu chvíli propuklo nadšení.

Více než půlroční cesta ze Země na Mars dopadla úspěšně.

Mars lidstvo lákal od nepaměti. A když lidé konečně překročili hranice vesmíru, obrátila se jejich pozornost mimo jiné i k rudé planetě. Už počátkem šedesátých let vyslal SSSR k Marsu sedm sond, z nichž čtyři se nedostaly ani na cestu ke svému cíli a se zbylými bylo na cestě ztraceno spojení.

USA vyslaly roku 1964 dvě sondy Mariner (3 a 4), z nichž s jednou bylo ztraceno spojení a druhá odeslala 22 snímků Marsu. Od konce 60. let začal program výzkumu Marsu nabývat na síle. Američané pokračovali v projektu Mariner a poté vyslali k našemu nejbližšímu planetárnímu sousedovi sondy Viking.

Přelom ve výzkumu Marsu však přinesla především mise Mars Exploration Rover z roku 2003. Dvě identické sondy dovezly na Mars dva pojízdné roboty, kteří byli pojmenováni Spirit a Opportunity. Oba roboti měli především za úkol hledat kameny a půdu, která by dokazovala výskyt vody v minulosti Marsu.

Obě sondy přistály na opačných stranách planety v místech, o kterých se předpokládalo, že mohla v minulosti být vystavena působení vody. Jedním místem byl kráter Gusev a druhým planina Meridiani, kde složení hornin naznačují možnou přítomnost vody.

Sto padesát centimetrů vysocí a téměř dva metráky vážící roboti splnili svou misi nad očekávání dobře. Původně měli fungovat jen devadesát dní, ale stalo se něco neočekávaného. Oba roboti nejen, že v klidu pokračovali ve své práci dál i po této lhůtě, ale dokonce vysílají informace dodnes.

Mise tedy proti plánovaným devadesáti dnům trvá již celé čtyři roky. A svůj úkol najít stopy vody na Marsu splnily, již 5. března 2004 NASA oznámila, že Spirit našel první náznaky, že v minulosti byla na Marsu voda a to v kameni nazvaném „Humphrey“. Tento kámen se zformoval z magmatu a potom zachytil do malých štěrbin světlý materiál, který má vzhled krystalizovaného minerálu. Dr. Ray Arvidson z Washingtonovy univerzity v St. Louis v celou věc vysvětlil: „Pokud bychom tento kámen našli na Zemi, řekli bychom , že jde o kámen vulkanického původu přes který tekla kapalina.“