Posádka amerického raketoplánu Discovery by měla právě dnes provést vůbec první opravu poškozené lodi přímo na oběžné dráze.

Kosmonaut Stephen Robinson odstraní ve spodní části raketoplánu výstupky hmoty, která normálně vyplňuje prostor mezi keramickými destičkami, sloužícími jako tepelný plášť lodi, a která nyní asi dva a půl centimetru přečnívá na dvou místech stroje.

Tyto výstupky, které vznikly pravděpodobně při vibracích lodi během startu, narušují hladký povrch raketoplánu a při sestupu atmosférou by se mohly stát nebezpečné, protože mohou vést k nepředvídatelným bodovým přehříváním.

Odborníci z amerického Národního úřadu pro letectví a vesmír (NASA) se proto rozhodli pro opravu Discovery přímo v kosmickém prostoru. Jak sami říkají, jde o jednoduchý manévr, který se ale musí provést s velkou pečlivostí a napoprvé.

Pokud by se při něm měly vyskytnout nějaké problémy, může to zkomplikovat návrat Discovery na Zem. Robinson bude na místo opravy naveden 18 metrů dlouhým ramenem vysunutým z ISS, u níž Discovery v současnosti kotví.

Jestliže se mu nepodaří výstupky lehce odstranit rukou, přijdou na řadu speciální nástroje – lékařské kleště a pilka na železo.