V lednu roku 2010 bude otevřen první vesmírný hotel. Odvážný plán nafukovacích vesmírných modulů zahájí další etapu vesmírné turistiky.

Robert Bigelow, vlastník americké společnosti Bigellow Aerospace, je smělý podnikatel, který se rozhodl, že postaví první vesmírný hotel. Projekt Skywalker bude stát 500 miliónů dolarů, noc v tomto „hotelu“ pak 1 milion dolarů. Ač to tak vypadá, není to legrace.

Splasklý je levnější
Robert Bigelow postavil svůj projekt na ryze komerčních základech. Technologická idea pochází z americké agentury pro výzkum vesmíru NASA a jejího projektu nafukovacích modulů TransHab, bez výsledků ukončeného v roce 2000. Ke spolupráci přizval Wiliama Schneidera, inženýra, který v NASA na projektu  pracoval. Původně to měly být přepravní moduly pro cestu na Mars. A proč nafukovací? Vynesení takového modulu na oběžnou dráhu je totiž levnější.
Již dokončený modul s pracovním názvem Nautilus může leckomu připomínat obrněný nafukovací vuřt, dlouhý 14 metrů a při plných rozměrech tlustý 6,5 metru v průměru. Při cestě na oběžnou dráhu však bude jeho průměr jen pětimetrový, přičemž vnější obal modulu ovíjí  vnitřní jádro jako role papíru. V kosmickém prostoru západky uvolní pás chránící stlačený trup a přístroje vestavěné v jádru naplní modul vzduchem. I když se tím průměr modulu zvětší jen o 1,5 metru, je uvnitř po nafouknutí o 70% více místa. Rozvinutí vnější vrstvy pláště však ještě není zcela dořešeno.

Testování na střelnici
Modul je samozřejmě vybaven přetlakovou komorou a připojovacími prospustmi, které dovolí spojení s lodí, ale také řetězení modulů. Vybavení je rozkládatelné a po dokončení vestavby má modul tři podlaží. Vnější obal Nautilu tvoří tři vrstvy vysoce odolné tkaniny, z nichž vnitřní vrstva udržuje atmosféru v modulu, střední střeží jeho tvar a vnější slouží jako štít proti   mikrometeoritům. Tento štít z uhlíkových kompozitů byl podroben zkouškám, při nichž vydržel i nárazy hliníkových kuliček o průměru 1,6 cm vystřelených rychlostí 6,4 km/s (zhruba rychlostí kulky). Žádná kosmická loď nevykazuje takovou odolnost! Díky takovému obalu se odhaduje životnost Nautilu na 15 let.

Kdy se poletí?
V letech 2005 až 2007 by měly být vypuštěny tři zmenšené modely, které ověří funkčnost všech systémů. První nepilotovaný let bude možný v roce 2008 a do roku 2010 počítá Bigelow s prvním pilotovaným letem.
Nautilus bude využíván pro lety jednotlivců, přičemž letenka za 7,9 milionu dolarů je vlastně levná, protože za týdenní pobyt na mezinárodní kosmické stanici ISS se platí 20 miliónů dolarů a byli tam už dva vesmírní turisté. Bigelow počítá i s dalším komerčním využitím Nautilu jako testovací laboratoře pro soukromé firmy či ateliérů pro filmařské společnosti. Doufejme jen, že komercionalizace letů do vesmíru přinese lidstvu víc, než jen několik spokojených milionářů a reklamy natočené ve vesmíru.