Experimentální letoun NASA X-43A s unikátním motorem scramjet překonal při posledním letu v závěru loňského roku 10 x rychlost zvuku a dosáhl rychlosti Mach 10, tedy 11 200 km/hod.

„Tento let se stal klíčovým milníkem a důležitým krokem ve vývoji nových kosmických dopravních prostředků, umožňujících spolehlivě nést velké užitečné náklady“, řekl o projektu šéf NASA Sean O´Keefe. Na projektu Hyper X, zaměřeném na vývoj náporových motorů, pracuje NASA už 30 let.
Rozměry stroje sice zatím nedovolují nést velké náklady, je dlouhý 3, 6 metru s rozpětím křídel 1,5 metru, ale jde o úžasnou možnost snížit nutné zatížení pohonnými látkami u podobných strojů na minimum. Revoluční pohon letounu motorem typu scramjet , což je vlastně nadzvukový spalovací náporový motor, nepotřebuje obrovité zásobní nádrže na kyslík a vodík, ale dokáže čerpat kyslík přímo za letu. K tomu používá vlastního pohybu motoru. Jako paliva se používá vodíku, který se mísí v difuzéru (škrtidle) se stlačeným vzduchem a směs se zahřívá na vysoké teploty. Směs pak hoří ve spalovací komoře a reaktivní pohon prostřednictvím plynů vyrážejících zadní tryskou, může letounu udělit rychlost až Mach 15. Motory tohoto typu jsou ovšem využitelné až za velkých rychlostí a letoun X-43A musel být tedy vynesen do výšky 12 kilometrů bombardérem B-52. Po odpojení se teprve nastartoval scramjetový motor a letoun vystoupal až do výšky 29 kilometrů.

Proč to nedokáže proudový motor?
Motory typu scramjet nemají na rozdíl od běžných proudových motorů žádné pohyblivé části. Vše obstarává speciální difuzér, takže výstupní rychlost spalin je větší, než vstupní rychlost vzduchu. Proudový motor k tomu potřebuje pohyblivý kompresor, kladoucí velké nároky na palivo a zároveň v proudovém motoru vznikají při pohybu vzduchem tak velké rázové vlny, že při velkých rychlostech brání správnému promíchání paliva se stlačeným vzduchem. Proto už běžný proudový letoun nepřekoná například rychlost Mach 5.