Zrzavé vlasy mnohdy bývají terčem vtipů i stereotypů, nová genetická studie jim však dává nečekaný punc evoluční výhody. Výzkum publikovaný v časopise Nature ukazuje, že geny spojené s touto barvou vlasů byly v Evropě po dobu posledních zhruba 10 000 let přírodním výběrem systematicky zvýhodňovány..
Tým vědců analyzoval DNA téměř 16 000 lidí žijících v minulosti a více než 6 000 současníků a dospěl k závěru, že lidská evoluce se rozhodně nezastavila s přechodem k zemědělství. Naopak, právě v tomto období začaly působit nové selekční tlaky, které změnily genetickou výbavu populací v západní Eurasii.
Výsledky ukázaly, že přírodní výběr zvýhodnil celkem 479 genetických variant. Vedle zrzavých vlasů a světlé pokožky jde například o geny související s odolností vůči některým nemocem nebo s metabolismem.
Zároveň se snížil výskyt genů spojených s vyšším podílem tělesného tuku, což vědci dávají do souvislosti se změnou stravy po nástupu zemědělství.
Proč právě zrzavé vlasy? Odpověď není úplně jednoznačná. Jedna z nejpravděpodobnějších hypotéz souvisí s nedostatkem slunečního záření v severnějších oblastech. Lidé se světlou pokožkou a často i zrzavými vlasy totiž dokážou efektivněji syntetizovat vitamin D. „Geny spojené se zrzavými vlasy a světlou pokožkou pravděpodobně odrážejí výběr pro zvýšenou syntézu vitaminu D v oblastech s nízkým slunečním svitem,“ uvádějí autoři studie.
Zajímavé je, že některé zvýhodněné genetické varianty mají i svou temnější stránku. Například mutace zvyšující riziko celiakie se v populaci objevila zhruba před 4 000 lety a její četnost od té doby roste.
Podobně gen TYK2, který zvyšuje riziko tuberkulózy, byl v určitém období evolučně podporován. Vědci se domnívají, že tyto geny totiž mohly zároveň poskytovat ochranu proti jiným patogenům.
Studie tak přináší silný argument proti představě, že se lidská evoluce v posledních tisíciletích zpomalila. „Díky novým technikám a velkému množství genetických dat nyní můžeme sledovat, jak přírodní výběr formoval biologii v reálném čase,“ říká hlavní autor práce Ali Akbari.
