Astronomové zveřejnili mimořádně rozsáhlý snímek centrální části Mléčné dráhy, který v bezprecedentním rozlišení ukazuje propletenou síť vláken kosmického plynu. Datový poklad vznikl díky radioteleskopu Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) a vědcům otevírá cestu k detailnímu studiu zrodu i zániku hvězd v nejdramatičtější oblasti naší galaxie, která se nachází v těsném sousedství supermasivní černé díry v jejím středu..

„Je to místo extrémů, neviditelné našim očím, ale nyní odhalené v mimořádných detailech,“ říká astronom Ashley Barnes z Evropské jižní observatoře (ESO). Snímek přináší unikátní pohled na studený plyn, což je základní stavební materiál hvězd, v takzvané centrální molekulární zóně galaxie.

Právě zde byl nyní vůbec poprvé prozkoumán chladný plyn v takové šíři a podrobnosti.

Zachycená oblast se táhne přes více než 650 světelných let a zahrnuje husté oblaky plynu a prachu obklopující galaktické centrum. „Je to jediné galaktické jádro, které je dostatečně blízko Zemi, abychom jej mohli studovat v takových detailech,“ vysvětluje Barnes.

Nový datový soubor odhaluje struktury od obřích útvarů o desítkách světelných let až po drobné plynové shluky v okolí jednotlivých hvězd.

Projekt ALMA CMZ Exploration Survey (ACES) se zaměřuje na studený molekulární plyn. Výsledky ukazují na překvapivě bohatou chemii centrální oblasti: vědci identifikovali desítky molekul, od jednoduchých sloučenin, například oxidu křemičitého, až po složitější organické látky, jako jsou methanol, aceton či ethanol.

V centru galaxie jsou dlouhá vlákna plynu a podél nich proudí studený molekulární plyn a hromadí se v hustších místech. Když se tam nahromadí dost materiálu, může se vlastní gravitací zhroutit a vznikne hvězda.

Z okrajových částí galaxie je tento proces poměrně dobře známý, v centrální molekulární zóně však probíhá za mnohem drsnějších podmínek. „Centrální molekulární zóna (CMZ) je domovem některých z nejhmotnějších hvězd známých v naší galaxii, z nichž mnohé žijí rychle a umírají mladé, končící svůj život mohutnými výbuchy supernov a dokonce hypernov,“ říká vedoucí projektu ACES Steve Longmore z Univerzity Johna Moora ve Velké Británii.

Právě díky ACES chtějí astronomové zjistit, jak tyto extrémní události formují další generace hvězd a zda současné teorie obstojí i v takto vyhroceném prostředí. „Studiem toho, jak hvězdy vznikají v CMZ, můžeme také získat jasnější představu o tom, jak galaxie rostly a vyvíjely se,“ dodává Longmore.

„Věříme, že tato oblast má mnoho společného s galaxiemi v raném vesmíru, kde se hvězdy formovaly v chaotických, extrémních podmínkách.“.