Nadšení, které v dubnu vyvolal objev možné stopy života na exoplanetě K2-18b, dostalo ledovou sprchu. Trojice nezávislých studií nyní naznačuje, že původní interpretace dat z teleskopu Jamese Webba byla nejspíš mylná..

Astronomové před nedávnem oznámili, že v atmosféře planety vzdálené 120 světelných let možná detekovali dimethylsulfid, což je látka, kterou na Zemi produkují pouze živé organismy. A i když autoři o svém objevu mluvili s opatrností, stejně jako některá média, jiná naskočila na vlnu senzace.

Podrobné zkoumání dat získaných teleskopem ukázalo, že je lze vyložit i jinak a hlavně pravděpodobněji. Například tým vedený Luisem Welbanksem z Arizonské státní univerzity se zaměřil na devadesát různých molekul, které by mohly na planetě vznikat přirozeně, přičemž dimethylsulfid zdaleka nebyl tím nejpravděpodobnějším.

Výsledky spíše ukazovaly na přítomnost propynu, plynu používaného svářeči. „Ta původní domněnka se úplně rozplynula,“ říká Welbanks.

Do debaty vstoupil také tým z Chicaga, včetně astrofyzika Jacoba Beana, který dříve objevil atmosféru exoplanety GJ 1214b. Po kombinaci všech dostupných pozorování zjistil, že stopy po dimethylsulfidu na exoplanetě K2-18b jsou velmi pofidérní.

„V těch datech zkrátka není žádný statisticky významný signál,“ shrnuje Bean. Třetí analýza, vedená Rafaelem Luquem z univerzity v Chicagu a španělského Institutu astrofyziky, dospěla ke stejnému závěru:

údajný signál mohl být jen šumem, který v datech imitoval přítomnost zajímavé molekuly.

Autoři původního výzkumu, vedení Nikkem Madhusudhanem z Cambridgeské univerzity, ale trvají na tom, že výskyt dimethylsulfidu na planetě nelze vyloučit. Oponují novou analýzou, která zvažuje ještě širší paletu 650 možných molekul, přičemž dimethylsulfid zůstává podle nich mezi favority.

I zde však platí: chemická podobnost ve spektru neznamená důkaz. Spor tak zatím nekončí, ale ukazuje, jak náročné je analyzovat světlo z planet, které nikdy nikdo neviděl přímo. Informace o jejich složení pochází z titěrných změn ve hvězdném světle, změn, které snadno zmate šum nebo záměna za jiný plyn.

Naděje ale zcela neumírá. Astronom Renyu Hu z NASA Jet Propulsion Laboratory oznámil, že jeho tým má k dispozici výrazně více dat z další série pozorování K2-18b, která by mohla do celé debaty vnést jasno.

Výsledky mají být zveřejněny v nejbližších měsících. Jak říká Jacob Bean: „Věda funguje. A odpověď brzy přijde.“.