Žralok bílý je jedním z nejobávanějších predátorů světových oceánů. Jedinými druhy, kterých se může obávat, je člověk a kosatka dravá. A pak ještě něco, co napadá mozky žraloků, ovšem co to je, to zatím zůstává záhadou..

V srpnu 2023 byl na pláži v národním parku na Ostrově prince Edvarda v Kanadě nalezen mrtvý samec žraloka bílého. Na tom by asi nebylo nic zvláštního, kdyby se nejednalo o mladého jedince, který na svém těle neměl žádné stopy zranění.

Pracovníci parku poté přijeli s pick-upem, mrtvou parybu na něj naložili a převezli ji do chladícího boxu na Atlantickou veterinární školu na University of Prince Edward Island.

Regionální ředitelka Kanadského sdružení pro zdraví divoké zvěře (C.W.H.C.) a veterinářka Megan Jones hned druhý den provedla pitvu. Následně konstatovala, že tkáně žraloka jsou velmi dobře zachovalé. Nebylo tak vůbec jasné, co způsobilo jeho smrt.

Hladovění bylo vyloučeno hned při prvním řezu, kdy Jones prozkoumala 34kilová játra, kde žralok ukládá tuk. Ani další orgány nejevily žádné stopy traumatu. Příčina úmrtí se ukázala teprve při mikroskopickém vyšetření; byla jí meningoencefalitida, tedy zánět mozkových tkání.

Toto zjištění přišlo vědcům zprvu zajímavé než znepokojivé. Jenže během dalších čtyř měsíců obdržela C.W.H.C. těla nebo vzorky tkání dalších čtyř žraloků bílých, kteří uvízli na východokanadských plážích.

„Tři z nich měli stejnou potenciálně infekční chorobu, která ovlivnila jejich mozek,“ uvedla Megan Jones.

Badatelé pak zapátrali v historii a zjistili, že podobný případ byl zaznamenán už 4. července 2022, kdy byl nalezen mrtvý žralok v Massachusetts. Nakonec se dohledalo více případů, kdy uhynulí žraloci trpěli zánětem mozku.

Podobné záněty byly pozorovány i u jiných druhů žraloků, ale obvykle měly jasně identifikovatelnou příčinu, například bakteriální infekci. V případě velkých bílých žraloků je to zatím záhada. Polde veterinářky z organizace OCEARCH Alisy Newton se děje něco vážného.

„Zároveň nám chybí dostatek dat o přirozené úmrtnosti žraloků podél Atlantického pobřeží.“.

Newton následně odeslala vzorky mozkové tkáně na genetické sekvenování do Washington Animal Disease Diagnostic Laboratory, aby zjistila, zda v mozku žraloka nejsou viry nebo bakterie, které by mohly zánět způsobit. Výsledky zatím nejsou k dispozici.

Tonya Wimmer z Marine Animal Response Society upozorňuje, že zvířata běžně žijí s určitým množstvím parazitů nebo bakterií a přesto jsou zdravá. „Možná se jen potýkáme s normálním jevem v rámci zvětšující se populace velkých bílých žraloků,“ dodává optimisticky.

„Třeba se jich na pláže dostává více prostě proto, že jich v oceánu přibývá.“ Je ovšem také možné, že v populaci žraloka bílého řádí nemoc, která tento druh, který je vedený jako zranitelný, zdecimuje ještě více.