Objev, který nadchl paleontology po celém světě, přinesla sibiřská věčně zmrzlá půda. V permafrostu bylo nalezeno mimořádně dobře zachovalé mládě šavlozubé kočky, které žilo před přibližně 32 000 lety.

Tento objev umožňuje vědcům poprvé nahlédnout do skutečného vzhledu dávného predátora, o němž dosud měli k dispozici pouze fosilizované kosti a otisky tlap.

„Byla jsem naprosto nadšená, když jsem viděla tak úžasný nález,“ říká Ashley Reynoldsová, paleontoložka z Kanadského muzea přírody, která se na výzkumu nepodílela. Zatímco mumifikované mamuty a další býložravce už vědci v této oblasti Ruska objevili, predátoři jsou mezi nálezy vzácní.

Jejich populace byla vždy menší než populace kořisti, a tak šance na objevení mumie šavlozubé kočky byla minimální.

Stalo se to přitom už před pěti lety – v roce 2020 narazili hledači mamutích klů na zamrzlou mumii mláděte šavlozubé kočky. Výzkum tohoto objevu byl nicméně zveřejněn až 14. listopadu v odborném časopise Scientific Reports.

První reálný pohled na šavlozubou kočku

Na nálezu spolupracoval i paleontolog A. V. Lopatin z Ruské akademie věd. On a jeho tým identifikovali mládě jako Homotherium latidens – dravce známého také jako srpovitá šavlozubá kočka. Tento druh se od známějšího Smilodona lišil kratšími a zubatými špičáky a štíhlejší postavou, která byla přizpůsobena k běhu za kořistí spíše než k přepadání z úkrytu.

Homotherium žilo jak v Eurasii, tak v Severní Americe a často lovilo mláďata mamutů a další megafaunu. Fosilní nálezy, například v jeskyni Friesenhahn v Texasu, naznačují, že tyto kočky si někdy budovaly doupata v jeskyních, kde vychovávaly svá mláďata.

Bez fosilií zachovávajících měkké tkáně, jako je srst, svaly nebo kůže, vedli vědci dlouhá léta debaty o tom, jak Homotherium skutečně vypadalo. Ilustrátoři často zobrazovali šavlozubé kočky s vyčnívajícími špičáky pod čelistí, což mohlo platit pro druhy jako Smilodon.

Analýza z roku 2022 však naznačila, že Homotherium mělo hluboký čenich, který umožňoval, aby jeho tesáky byly skryté pod horním pyskem, když mělo zavřenou tlamu.

Šavlokotě se zoubky

Nyní nalezená mumie tuto teorii podpořila. Lopatin upozorňuje, že horní ret mláděte je více než dvakrát hlubší než u současného lvího mláděte. To naznačuje, že Homotherium mohlo mít pysky uzpůsobené k zakrytí dlouhých špičáků.

Ashley Reynoldsová však upozorňuje, že mládě ještě nemělo vyvinuté dospělé zuby, takže tuto otázku může definitivně zodpovědět až nález dospělé mumie. Objev „saberkittena“ (šavlokotěte) však dává naději, že někde v permafrostu čeká na objevení i dospělá Homotherium.

Objev této mumie nejen rozšiřuje naše znalosti o podobě dávných predátorů, ale také otevírá dveře k hlubšímu pochopení jejich způsobu lovu, vývoje a možného zbarvení srsti. Dlouho očekávané odpovědi na otázky ohledně anatomie a života šavlozubých koček jsou nyní na dosah ruky.