Na novém objevu se podíleli badatelé z jihoamerické univerzity Del Rosario v Bogotě. Obří zkameněliny sladkovodního plaza byly nalezeny v kolumbijské poušti Tatacoa a v blízkosti města Urumaco na severu Venezuely.

Druh želvy, které fosilie patří, se označuje jako stupendemys geographicus, ve vodách Jižní Ameriky žil před 7 až 13 miliony lety..

První pozůstatky pradávné želvy byly nalezeny již v 70. letech minulého století, nález z letošního roku však může objasnit mnohé nejasnosti o podobě života tohoto druhu.

„Stupendemys geographicus byly obrovské a těžké želvy. Pokud započítáme hlavu, krk, krunýř a končetiny, největší zástupci tohoto druhu se co do velikosti a délky vyrovnali sedanu,“ uvedl paleontolog Edwin Cadena, vedoucí vědeckého týmu.

Želva dosahovala délky zhruba 4 metrů a její hmotnost byla neuvěřitelných 1,25 tuny. Z tělesné stavby vědci usuzují, že živočich žil především na dně velkých jezer a řek. Potrava želv byla velice pestrá.

„Stravovaly se rozmanitě, jedly malá zvířata – ryby, kajmany, hady i měkkýše – či vegetaci, hlavně ovoce a semena,“ dodal vědec. Zajímavostí je, že želvy měly v přední části krunýře dva velké špičaté výrůstky, které nejspíš používali především samci při boji o teritorium či samičky.