Arzen patří mezi nejjedovatější prvky a následky jeho požití jsou většinou smrtící. Je zajímavé, že samotný kovový arzen je netoxický, ale při metabolismu se v živém organismu mění především na oxid arsenitý a ten už může zabíjet. Při menších dávkách způsobuje skvrny a vyrážky na kůži, těžší otravy se projevují průjmy, zvracením, křečemi, ochrnutím a zástavou srdce.

V zemské kůře, stejně jako v mořské vodě, je kovový arzen mimořádně vzácný a vyskytuje se především ve formě sloučenin a příměsí v ložiscích jiných kovů. Mimořádně nízké jsou i jeho koncentrace ve vesmíru, kde se předpokládá, že na jeden atom arzenu připadá asi miliarda atomů vodíku. Přesto například v jihovýchodní Asii trpí asi 65 milionů lidí zdravotními potížemi, způsobenými vodou, kontaminovanou arzenem. Podobné problémy má řada zemí Afriky a Jižní Ameriky.

Novou nadějí pro ně může být nedávný objev vědců z Rice Univerzity v americkém Hustonu. Ti využili separačních procesů na bázi nanotechnologie, s jejich pomocí se dá arzen z vody vázat na povrchu kovových nanočástic, a pak prostě pomocí magnetu oddělit z kontaminované vody.

Na snímku vidíme červené kovové nanokuličky kovové rzi, na které se vážou tmavé částice arzenu. Zvětšeno 4800x.