Američtí vědci z Kalifornské univerzity při laboratorních pokusech na krysách nyní možná nalezli odpověď na otázku, proč někteří lidé umírají během spánku.

Mnoho takových úmrtí, zejména u starších lidí, bývá často mylně diagnostikováno jako srdeční selhání. Američané teď ale tvrdí, že jde o poruchu dýchání. U člověka postupně s vyšším věkem dojde k velkému úbytku buněk v oblasti mozku, která kontroluje lidské dýchání, a nastane tzv. centrální spánková apnoe. Jedná se o stav, kdy mozek vysílá chybné signály dýchacím svalům k nádechu.
Při pokusech na krysách odborníci hlodavcům zničili polovinu těchto buněk a sledovali, co to udělá s jejich dýcháním. Jakmile krysy upadly do tzv. REM fáze, kdy se začínají zdát sny, přestávaly zcela dýchat, a aby se rytmus dýchání znovu obnovil, musely být krysy přivedeny k vědomí. Postupem času se poruchy v dýchání rozšířily i na ostatní fáze spánku a někdy se objevily, i když zvířata byla vzhůru.
Podle odhadů amerických vědců se lidský mozek dokáže vyrovnat s úbytkem až 60 procent buněk, které ovlivňují dýchání, a centrální spánková apnoe často postihuje lidi, kteří trpí pokročilým stádiem neurodegenerativních nemocí, například Parkinsonovou chorobou.