Expedici vědců z Kolumbijské univerzity a Rensselaerského Polytechnického institutu ve státě New York, se podařilo přesně zmapovat obrovité sladkovodní jezero, rozkládající se pod kontinentálním ledovým plátem v Antarktidě.
Vědcům se podařilo díky moderní radarové a laserové technice dokázat, že jezero o velikosti blížící se rozloze severoamerického jezera Ontario, známé jako Lake Vostok je rozděleno na dvě části, žijící autonomním životem. Jezero leží pod 3 700 – 4 300 metrů silnou vrstvou ledu. Podle výsledků průzkumu se ukázalo, že obě jezerní pánve se liší chemickým složením vody, mikrobiálním životem a dalšími charakteristikami.
Jezero se dvěma tvářemi
Michael Studinger z Kolumbijské univerzity považuje objev za nesmírně významný pro studium vývoje života na naší planetě, protože voda v jezeře podle něj cirkuluje mezio oběma pánvemi v rozmezí 55 000 – 110 000 let. „Vyvýšenina mezi oběma částmi jezera limituje výměnu vody mezi dvěma téměř samostatnými systémy. V důsledku toho je chemické a biologické složení těchto dvou ekosystémů pravděpodobně rozdílné,“ říká odborník. Měření probíhal speciální radarovou a laserovou technikou, s jejíž pomocí mohli nahlédnou výzkumníci pod silnou vrstvu ledu. Jezero Vostok obsahuje na 5400 kubických kilometrů vody a vrchol předělu mezi oběma jeho částmi je 200 metrů pod základem ledové desky. Samotná hloubka jezera se pohybuje od 400 do 800 metrů.
Podmínky jako ve vesmíru
Podle výsledků výzkumu voda v jezeře má v jeho severní, větší části mnohem větší cirkulaci, než v části jižní, kde by měly být zakonzervovány stejné podmínky, jaké byly na Zemi před tisícovkami let. V současné době se expedice připravuje na další fázi průzkumu jezera a to na odběr vzorků vody z obou jeho částí a zejména na odběr usazenin na dně jezera. Budou tak pátrat po mikrobiálních formách života, schopných přežívat v tak extrémních podmínkách. Výzkum považují vědci za nesmírně důležitý pro získání poznatků o možnostech mikrobiálního života i jinde ve sluneční soustavě. Považují totiž podmínky panující v jezeře za velmi podobné těm, které jsou například na Evropě, ledovém měsíci planety Jupiter. Jestliže může existovat život v jezeře Vostok, pak by mohli mikrobi přežívat i na Evropě.
Antarktida – země věčného ledu
Antarktida se rozkládá kolem jižního pólu a s plochou 13,2 mil. km2 je třetím nejmenším kontinentem na Zemi. Téměř 99 % území kontinentu je pokryto pevninským ledovcem s objemem cca 25 mil. km3 vody, což je téměř 80 % světových zásob sladké vody. Nachází se zde mj. i činná sopka Mount Erebus vysoká 3795 m. Průměrná nadmořská výška Antarktidy je 2280 m a nejvyšším vrcholem je Vinson Masiv 5140 m nad mořem. Průměrné teploty v létě jsou -28°C a v zimě -50°C.
