Výjimečně zachovalá fosilie druhu Psittacosaurus dala vzniknout nejpřesnější rekonstrukci vzhledu dinosaura, která kdy byla vytvořena. Podoba tvora je výsledkem mezioborové spolupráce paleontologů a umělce Boba Nichollse..

Fosilie dinosaura pochází z naleziště Jehol Biota, jemuž bývá přiléhavě přezdíváno „čínské Pompeje“. Lokalita totiž vydala celou řadu perfektně zachovalých zkamenělin. Není výjimkou, že se na fosíliích pravěkých tvorů zachovají měkké tkáně, peří, srst nebo kůže. Zkamenělý Psittacosaurus si ale uchoval mimo jiné i neporušenou kloaku.

Výjimečně dobře zachovalé ostatky patřily tvorovi velikosti většího krocana. Dinosaurus měl velkou hranatou hlavu. Ze stran lebky horizontálně vyrůstaly dva rohy. Místo zubů měl Psittacosaurus mohutný zobák.

Díky této struktuře také rod dinosaurů dostal své jméno. Zobákem totiž připomíná papoušky, jejichž řád nese latinské označení „Psittaciformes“.

Dinosauři zobákem připomínající barevné ptactvo žili asi před 100 miliony let. Rozšířeni byli po celé Asii. V zalesněných porostech křídy se pohybovali po dvou končetinách a houští rozráželi silným ocasem porostlým dlouhými pevnými štětinami.

Tmavá záda, světlé břicho

Zkamenělé kosti Psittacosaura zkoumal tým doktora Jakoba Vinthera z anglické Univerzity v Bristolu. Experti se zaměřili hlavně na analýzu měkkých tkání a zbarvení, aby mohli zrekonstruovat, jak pravěký tvor vypadal.

K určení pigmentace využili laser, s jehož pomocí bylo možné identifikovat fluorescenční prvky. Barva a její intenzita pak byla stanovena díky elektronovému mikroskopu. Kombinací obou metod paleontologové zjistili, že tělo dinosaura bylo hnědé.

Nejtmavší zbarvení měl dinosaurus na zádech, končetinách a kloace. O něco světlejší byla hlava a břicho.

Po detailním zmapování tvaru kostí, množství svaloviny a barevných vzorů v laboratořích vědců, se do procesu vizualizace pravěkého tvora zapojil specialista na rekonstrukci vzhledu vymřelých tvorů, umělec Bob Nicholls.

Vdechnutí života do modelu Psittacosaura trvalo tři měsíce. Práce začala jednoduchými kresbami a skončila modelem v životní velikosti, na kterém mohli oči nechat největší kapacity z řad paleontologů.

Dinosaurus byl v lese neviditelný

Základ modelu tvořila ocelová osa těla a končetin zvířete. Tvar dinosaura byl následně vytvořen z polystyrenu obaleného pletivem. Na tuto základní kostru pak Nicholls vymodeloval přesný tvar těla Psittacosaura.

Z hlíny umělec vytvořil i důležité detaily, záhyby kůže, zobák, rohy vyčnívající z lebky a velké oči.

Hotová socha dala vzniknout formě, která Nichollsovi umožnila vytvořit sklolaminátový odlitek dinosaura. Nyní už zbývalo tvorovi dodat pouze jeho charakteristické zbarvení.

Odstíny tvora už umělec znal díky vědecké práci týmu doktora Vinthera. Výzkumníci si ale ještě pomohli experimentem v terénu. Šedý model tvora vyfotografovali v lese při různé světelnosti. Odstíny, které různé osvětlení způsobilo, se přesně shodovaly se závěry vědeckého týmu.

Výsledky podle expertů znamenají, že tvor byl ve svém přirozeném prostředí dobře maskován, což mu přinášelo řadu výhod. Tou nejvýraznější zřejmě bylo, že pro predátory nepředstavoval snadnou kořist.