Přemisťování hornin z vyšších poloh do těch nižších způsobuje gravitace. Svahových pohybů lze zaznamenat celou řadu, může se jednat o velmi pomalé a dlouhodobé ploužení, kterým de facto začíná každý ze svahových pohybů.
Dále může dojít k sesouvání, což je relativně rychlý klouzavý pohyb hornin po svahu. Dalším příkladem je tzv. řícení, tj. náhlý a velmi rychlý pohyb hornin po strmých svazích. Horninové hmoty padají volným pádem, ztrácejí kontakt s podložím. Dochází při něm k náhlému přesunu suti na velké vzdálenosti.
Žádný svah není z geologického hlediska trvale stabilní. Každý z nich se vyvíjí pod vlivem mnoha procesů. Stabilita svahu bývá často narušena stavebními pracemi. Mnohdy jsou náklady na udržování například železniční trati tak vysoké, že muselo být rozhodnuto o jejím opuštění.
Sesuvy však neohrožují pouze komunikace a stavby tunelů či přehrad. Způsobují též velké škody zavalením zemědělské a lesní půdy, kterou pak není možné normálně využívat.
Nemenší zkáza nastane, pokud sesutý materiál například přehradí řeku a vytvoří dočasné jezero. Pokud následně dojde k protržení takové „hráze“ mohou se oblasti pod ní potýkat s katastrofálními záplavami.
Následkem zřícení masy hornin do moře či vodní nádrže mohou vznikat až několik desítek metrů vysoké vlny, které zpustoší vše, přes co se převalí.
Zcela jinak, ale také zkázonosně působí dešťová voda a voda z tajícího sněhu. Proniká do četných puklin a vyvolává hydrostatický tlak.
Trhliny a pukliny, které zmenšují soudržnost hornin, vznikají působením sucha i mrazu. Soudržnost hornin narušuje též jejich zvětrávání. Problémem může být také odlesnění svahů. Kořenu stromů totiž do jisté míry udržují jejich stabilitu.
Významným činitelem vyvolávajícím sesuvy je již jednou zmiňovaný hydrostatický tlak vody. Dané území je tak nutné odvodňovat. Odvádí se jak povrchové toky, tak voda srážková i podzemní.
Ne vždy je však možné sklon svahu zmenšit a samotné odvodnění nemusí ke stabilizaci oblasti postačovat. Zde se pro dosažení rovnováhy využívá rozličných stěn a opěr, které mají nahradit část paty svahu.
